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Au cours des dernières décennies, il s’est accompli, dans le désordre, un vaste travail autour des grandes figures ou des figures significatives de la culture française et étrangère. Biographies et monographies, explorations des historiens et analyses de la critique ont profondément remodelé la physionomie du passé et de ses acteurs. Nous vivons, sans trop nous en rendre compte, avec un panthéon des créateurs largement renouvelé, aussi bien dans la compréhension de ses personnages que dans ses hiérarchies tacites. Il nous a semblé qu’il était de notre rôle de tirer une sorte de bilan de cette entreprise d’exhumation et de réévaluation, sans prétention systématique, mais avec constance. En voici deux premiers échantillons.
Mme de Staël a été propulsée au premier plan par le regain d’intérêt pour les origines du libéralisme français. Entre littérature et politique, à la charnière de la Révolution et du romantisme, elle occupe une place aussi singulière qu’exemplaire. Michel Winock lui a consacré une biographie remarquable et remarquée. Il en dégage le portrait d’une « intellectuelle engagée » avant la lettre.
Sainte-Beuve a été le consécrateur du genre critique dans les lettres françaises. Mais n’a-t-il été que cela ? Donatien Grau cerne les multiples reliefs d’un esprit autrement riche que sa légende.
